洛克希德·馬丁公司正在向美國空軍推銷一項名為“法拉利”的F-35升級方案，計劃將第六代戰鬥機技術整合到現有的F-35平臺上。該公司稱，這款“5+代”戰機能以全新設計一半的成本，實現約80%的第六代戰鬥機能力。這一方案在紙面上頗具吸引力——利用現有龐大機隊進行升級，理論上比從頭研發更便宜、更快速，並已引起美方一定興趣。
然而，這一新提案面臨一個根本性問題：F-35目前正在進行的Block 4升級項目本身已陷入嚴重的成本超支和進度延誤。據美國政府問責局（GAO）數據，Block 4升級目前至少超支60億美元，進度滯後至少五年。該項目最初計劃在2026年前實現66項能力，隨後該期限先推遲至2029年，後又延至2030年代初。五角大樓目前已將Block 4的範圍縮減，希望最早在2031年交付其中一部分能力，其餘部分則被推遲。
Block 4的成本增長軌跡呈直線上升。據國會研究服務處記錄，其預算從最初的106億美元增長至2021年的165億美元，此後又發現了進一步超支。作為Block 4依賴的硬件與軟件基礎，“技術更新3”（Technology Refresh 3）項目預算約19億美元，其進度嚴重滯後，曾迫使五角大樓暫停F-35交付約一年，導致洛克希德·馬丁公司積壓了數十架無法交付的成品機。
交付記錄也在全面惡化。2024年，洛克希德·馬丁公司交付的全部110架F-35均出現延期，平均延遲238天，而前一年平均延遲為61天。GAO還發現，旨在獎勵按時交付的激勵費用結構過於寬鬆，承包商即使延遲交付60天仍能獲得部分費用，GAO認為這些激勵措施在追究承包商責任方面基本無效。
“法拉利”升級提案並非在真空中出現。美國空軍目前已在同時推進另外兩個高端戰機項目：一是波音公司中標的F-47第六代戰鬥機，該項目已獲得資金，預計單機成本遠超F-35，未來十年將與F-35直接爭奪採購預算；二是對現有F-22“猛禽”機隊進行現代化改造（非正式稱為“超級F-22”）。如果再加上“法拉利”F-35，美國空軍將同時維持四個第五代或第六代戰機投資方向，而作為基礎的F-35項目本身正在以比交付速度更快的速度消耗資金。
整個F-35項目（包括Block 4、發動機升級和機隊維持）的全生命週期成本預計將超過2萬億美元，延伸至2070年代，使其成為史上最昂貴的武器項目。一個典型的例子是發動機問題：Block 4升級對動力和冷卻的需求超過了現有F135發動機的設計能力，由此產生的壓力單獨就導致了項目全生命週期成本增長約380億美元。如果通過“法拉利”升級增加更多能力，將進一步加劇對動力和熱管理系統的壓力。
“法拉利”概念將F-35現有的生產和後勤基礎視為快速推進的理由，但實際記錄表明，這一基礎本身就是制約因素，而非推動力。導致Block 4進度滯後多年的供應鏈和管理問題，不會因為一個更雄心勃勃的升級方案而消失。在Block 4尚未完成交付的情況下，五角大樓需要回答一個關鍵問題：為何要相信一個尚未兌現的第五次升級？