2017年1月在內利斯空軍基地舉行的紅旗17-1演習中，美國空軍F-35A“閃電II”隱身戰鬥機首次參演，並交出了一份引人注目的成績單。根據美國空軍公佈的數據，13架F-35A在模擬空戰中取得了145次擊殺，自身僅損失7架，交換比超過20:1。然而，這一結果背後，F-16“戰隼”假想敵機通過“蜂群”戰術給F-35製造了巨大壓力，成為外界討論的焦點。

F-35的損失全部發生在視距內。美國空軍中將傑裡·哈里斯在向國會作證時表示，F-16假想敵飛行員並未通過雷達發現F-35，而是在近距離目視接觸後將其“擊落”。這凸顯了隱身戰機的一個關鍵弱點：一旦進入視距內纏鬥，隱身優勢將大幅削弱，機動性和飛行員技能成為決定性因素。

F-16的“蜂群”戰術核心在於數量與再生能力。來自內利斯基地第64假想敵中隊的F-16，以8至16架為一波次，反覆發起攻擊。演習設計者規定，每當藍軍（F-35一方）擊落一架假想敵，就會立即補充一架新的假想敵進入戰場。一場任務中，F-35編隊可能面對多達50架敵機。這種持續的壓力迫使F-35快速消耗其有限的內置彈藥。F-35A在執行隱身任務時，僅能使用4個內置武器掛點。一旦雷達制導導彈打光，後續波次的F-16仍彈藥充足，F-35要麼選擇脫離接觸，要麼被迫進入視距內交戰。

儘管在近距離遭遇挑戰，F-35在演習中的整體表現依然強勁。該機完成了226個計劃架次中的207個，其餘19個因天氣取消，無一架因維護問題停飛。在對地攻擊方面，F-35發射了51枚模擬彈藥攻擊地空導彈陣地，成功摧毀49個，重型武器命中率達92%。

紅旗17-1是F-35A首次參加該系列演習。參演飛機使用Block 3i過渡構型，任務涵蓋空中遮斷、防禦性制空和對敵防空壓制，並與F-22、F-15C、F-16、英國“颱風”戰鬥機以及電子戰飛機、空中指揮平台協同作戰。官方報告指出，F-35主要負責攻擊先進地面防禦系統，而F-22則專注於空中威脅，為四代機開闢通道。F-35還承擔了跨平台目標信息共享的任務。

此次演習並非簡單的“一對一”對決，而是對整個打擊編隊的考驗。F-35的20:1交換比雖然亮眼，但這一數字是在體系支持下取得的。外界無法得知具體每個擊殺的歸屬、武器分配規則或完整的交戰規則。演習結果揭示了一個核心問題：彈藥容量。在高端對抗中，即使擁有隱身優勢，如果無法持續提供火力，五代機仍可能被數量佔優的對手壓制。美國空軍此後一直致力於開發網絡化武器和“忠誠僚機”等方案，以擴展F-35的打擊能力，正是對這一問題的回應。