美國空軍現役184架F-22“猛禽”戰鬥機中，有32架為較老的Block 20型，主要用於訓練，不具備與機隊其他戰機相同的作戰能力。空軍已連續多個預算週期申請退役這批戰機，但國會均予以否決。據政府問責署（GAO）審查的承包商估算，若升級這32架戰機，至少需要33億美元，耗時約15年。現行法律禁止退役任何F-22，因此空軍面臨兩難選擇。

F-22“猛禽”是美國空軍的頂尖空優戰鬥機，但其最新公開的可用率數據令人擔憂。2024財年，機隊任務可用率降至40.19%，低於2023財年的52%和2022財年的57.4%。任務可用率指戰機至少能執行一項指定任務，而完全任務可用率要求更高，空軍未公佈後者數據，因此實際完全任務可用率不會高於40.19%。

可用率下降並非短期現象。GAO發現，從2018財年到2023財年，F-22連續六年未達到年度任務可用率目標。同期，空軍為該機種申請的運營與維護資金執行率約為106%，顯示資金並未短缺，但維護負擔沉重。

F-22機隊規模有限，卻承擔繁重任務。2026年5月，來自阿拉斯加和弗吉尼亞的F-22抵達日本嘉手納空軍基地，維持印太地區的持續戰鬥機存在；7月，另一批F-22在中東參與對伊朗作戰後撤離。訓練、本土防禦、測試和海外輪換均依賴這184架戰機。F-22生產線已於2012年關閉，僅生產了195架（含測試機），遠低於最初計劃的750架。重啟生產線需重建工具、供應商和專業技術，因此空軍只能依賴現有戰機。

F-22的隱身塗層是其核心優勢，也是維護負擔的主要來源。洛克希德·馬丁公司稱，約一半的F-22維護工作涉及修復因打開面板或作戰磨損而損壞的隱身塗層。GAO早前報告指出，常規戰機數小時即可完成的維修，在F-22上可能需要數天，因為技術人員必須恢復並固化塗層。隨著機齡增長，塗層、佈線、航電和結構問題日益突出。空軍的可靠性、可用性和可維護性計劃正在安裝更耐用的低可觀測材料、更換光纖組件，並解決電氣和結構問題，但該計劃已延長至2027財年。

此外，五角大樓測試辦公室報告稱，F-22的Release 3升級在作戰上不適用，且空軍維護人員仍依賴洛克希德·馬丁承包商診斷硬件故障。硬件可靠性較上一版本有所提升，但離開承包商支持，戰機仍無法獨立維護。

空軍正在為F-22加裝被動紅外傳感、改進電子戰、抗干擾導航、Link 16數據鏈、頭盔顯示器以及低阻力外部油箱和掛架。這些升級旨在應對中國J-20機隊的擴張，而F-47戰鬥機仍需數年才能服役。F-22還作為F-47的技術驗證平台，但測試和改裝佔用了本已緊張的飛機、技術人員和工程資源。

32架Block 20 F-22的退役與升級之爭，凸顯了美軍在維持現有戰力與投資未來裝備之間的艱難平衡。國會拒絕退役，可能出於對機隊規模縮水的擔憂，但升級成本高昂且耗時漫長。空軍必須在有限預算內，兼顧現役機隊的戰備與現代化，這一矛盾短期內難以化解。