美國海軍已開始將Castelion公司研製的“黑鬍子”（Blackbeard）低成本高超音速導彈測試彈掛載到F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰鬥機上，這是該武器項目進入關鍵測試階段的最新信號。據The War Zone報道，在剛剛過去的週末，Tailhook協會年會上展示了一張照片，顯示兩枚Blackbeard測試彈掛載在一架“超級大黃蜂”的右翼下。這張照片與另一張側面輪廓圖一同展示，後者於上週首次公開。
Blackbeard導彈是美國海軍“多任務經濟型效能器”（MACE）項目的一部分，該項目旨在以較低成本獲取多種打擊能力。在Tailhook年會上，海軍還首次披露了新型AIM-424“惡意”遠程空對空導彈（LRAAM）的存在。MACE項目的幻燈片在《The Mover and Gonky Show》播客節目視頻中短暫出現，該視頻於週二發佈。
目前尚不清楚這張掛載照片的拍攝地點和時間。今年3月，Axios曾報道該導彈“將在不久的將來搭載於F/A-18上”，但未明確消息來源。4月，Castelion公司在一份關於獲得海軍1.05億美元合同的新聞稿中表示，部分資金將用於“完成Blackbeard在F/A-18E/F機體上的硬件和軟件集成”。
關於是否已進行實際飛行測試，目前仍不明確。海軍在Tailhook年會上的另一張幻燈片包含一個要點：“Project Alpha – 2026年高超音速導彈發射”，但未明確該里程碑是否已經達成。MACE幻燈片表明該計劃與Project Alpha直接相關，甚至可能是同一項目的不同名稱。
除了確認測試進展外，這張照片還提供了導彈前部的新視角，顯示出楔形機頭一側的疑似孔徑。這些孔徑朝上，但許多空射彈藥在發射後會翻轉朝下。Blackbeard的制導方式尚不清楚，但機頭處向下傾斜的孔徑可能用於安裝導引頭，這符合該武器主要作為反艦導彈的定位。許多現役反艦導彈、對地攻擊導彈以及部分防空導彈都在機頭裝有不同形狀的孔徑，用於安裝紅外成像導引頭。紅外成像制導具有抗射頻電子戰干擾的優點，且屬於被動制導，不會發射信號暴露攻擊意圖。
Blackbeard的完整制導系統很可能還包括某種先期導航至目標區域的手段，並可能具備多種工作模式。當然，這些孔徑也可能用於測試或其他目的，但可能性較小。
此前公開的側面輪廓圖顯示，該導彈採用類似彈道導彈的助推器，上方可能是一個無動力高超音速滑翔體（HGV）。助推器將HGV加速至所需速度和高度後釋放，使其滑翔飛向目標。這種設計不同於吸氣式高超音速巡航導彈。高超音速一般指超過5馬赫的速度，大型彈道導彈在飛行中也能達到。關於Blackbeard的具體性能數據尚不充分，但Castelion公司此前暗示其射程接近500英里。另一種可能是第二級自帶發動機，可繼續加速或維持高速飛行，類似俄羅斯“鋯石”導彈的推進方案。
導彈兩級均裝有十字形尾翼，上級彈體有明顯的“脊線”和略呈鳥喙狀的機頭。從運輸車可大致判斷其尺寸。每級上的藍色條紋通常表示該彈藥為惰性訓練彈，而非實彈或模型，這表明照片中的是真實（未裝藥）導彈。
Castelion公司和海軍希望在未來兩年內實現Blackbeard空射型的早期作戰能力（EOC）。4月的新聞稿曾將EOC目標定在2027年，與先前報道一致。就在昨天，該公司宣佈獲得海軍一份近9000萬美元的新合同，專門用於推動該武器接近這一里程碑並開展其他活動，但未明確提及新的EOC時間表。