首架將永久部署於日本嘉手納空軍基地的美國空軍F-15EX“鷹II”戰鬥機，已於2026年8月28日從波音公司位於密蘇里州聖路易斯的工廠起飛。該機首先飛往俄勒岡州波特蘭空軍國民警衛隊基地，由第142聯隊進行最後的整備與集成工作，隨後將部署至沖繩的嘉手納基地。波特蘭單位在此過程中為嘉手納第18聯隊提供協調與準備支持。

這架編號為22-0022的F-15EX，是第18聯隊接收的首架該型機。該聯隊此前裝備的F-15C/D機隊已撤出，目前正等待F-15EX的永久入駐。據美國空軍消息，F-15EX預計於2027財年（自2026年10月1日起）開始抵達日本。第18聯隊指揮官約翰·加爾莫爾准將表示，這是將F-15EX帶到嘉手納的重要一步，團隊已準備好迎接該機，並使其儘快形成戰鬥力。

F-15EX相比老式“鷹”系列戰鬥機，在航電、飛控、電子戰套件和武器掛載能力上均有顯著提升，並可能配備新型遠程武器，更適合在廣闊的西太平洋地區執行任務。嘉手納基地將組建兩個現役F-15EX中隊，以取代原先的F-15C部隊。在過渡期間，美國空軍已輪換部署F-15E、F-22等戰鬥機填補空缺。

F-15EX的部署將增強美軍在印太地區的高容量空中平台，與第五代F-22和F-35形成互補。憑藉其巨大的空空與空地武器掛載能力，F-15EX可充當“導彈卡車”，為在爭議空域附近活動的隱身戰機提供火力延伸。其開放架構系統也便於集成新型傳感器、武器和電子戰能力。

此外，F-15EX在網絡化作戰中價值突出。在“勇敢之盾”等演習中，F-15EX已展示與MQ-28“幽靈蝙蝠”無人機協同的能力，預示著有人機與無人僚機混合編隊的趨勢。從嘉手納等戰略位置出發，F-15EX有助於美國空軍在廣闊太平洋地區生成更多戰鬥力，同時減輕有限隱身戰機的負擔。

嘉手納將成為繼俄勒岡州空軍國民警衛隊第142聯隊之後，第二個裝備作戰型F-15EX的基地。美國空軍此前還計劃在加利福尼亞、路易斯安那和密歇根州組建國民警衛隊F-15EX中隊，並宣佈將在北卡羅來納州西摩·約翰遜空軍基地部署F-15EX，以替換將轉往密蘇里州懷特曼空軍基地的F-15E“攻擊鷹”。

儘管首架F-15EX交付是積極進展，但整個項目仍面臨挑戰。根據五角大樓8月發佈的一份精選採辦報告，空軍決定將F-15EX機隊規模從129架大幅擴充至267架，以替換老化的F-15E機隊，這一決策帶來了顯著的成本與進度不確定性。報告警告，擴展的採辦策略（從8個生產批次增至12個）要求波音進行“重大技術更新”，以應對製造資源萎縮和材料短缺問題。雷達、任務計算機和發動機等系統的供應鏈壓力，可能影響後續交付進度。