美國空軍負責太空採辦與整合的助理部長辦公室已向加州核能初創公司Antares授予一份價值1.61億美元的戰略突破合同，用於推進一種可為航天器供電的反應堆設計。Antares稱，這是美國戰爭部迄今在太空核動力領域金額最大的專項合同。

合同覆蓋兩項相關工作。Antares將先對名為R1-S的反應堆設計開展地面核演示，隨後推進該反應堆與航天器的集成，為最終飛行做準備。另外，該公司計劃使用Mark-1反應堆為一套在軌運行的地面至太空資產供電，該反應堆計劃於2027年開始測試。

Antares首席執行官兼聯合創始人喬丹·布蘭布爾表示，太空自公司成立以來就是其核心方向，與太空軍的合作將這一長期設想轉化為正式的空間任務，裂變技術將解鎖當前無法實現的能力。

當前大多數衛星依靠太陽能電池板和蓄電池供電，這限制了星上可用功率，也制約了航天器在不耗盡儲備的情況下自由機動的能力。緊湊型核反應堆可為衛星提供持續、高功率的電力，從而支撐更重的星載計算機、更大幅度的軌道機動，以及定向能系統或電子戰設備等高耗能載荷。

Antares在空間核能領域已有一項先例。2026年6月4日，該公司的Mark-0反應堆在愛達荷國家實驗室達到臨界狀態，即核反應可自持進行的節點。該測試由美國能源部、該實驗室及核燃料製造商BWX技術公司共同進行，美國陸軍作為潛在未來用戶到場觀察。這使得Antares成為首家在能源部反應堆試點計劃下將先進反應堆推向臨界的私營企業，也是愛達荷場址50多年來首個達到臨界的新設計反應堆。

同一反應堆技術線還服務於多項軍事努力。Mark-0測試的數據正與戰爭部的Pele項目共享，後者是一項長期計劃，旨在為軍事用途建造可運輸的微型反應堆。Antares同時是美國陸軍另一項Janus計劃的供應商，該計劃正在包括佐治亞州本寧堡在內的基地安裝微型反應堆。

Antares將此次太空軍合同與一項總統指令相關聯，該公司稱其為第14369號行政令“確保美國太空優勢”。這是一項更廣泛的政府推動工作的一部分，相關政策文件被稱為NSTM-3，目標是最早於2028年在太空運行核反應堆，並在2030年前將一座反應堆送上月球表面。

Antares成立於2023年，總部位於加州託倫斯，已籌集超過6億美元資金，並在愛達荷州愛達荷福爾斯和南卡羅來納州艾肯設有其他設施。該公司尚未披露R1-S演示的目標發射日期，也未說明該反應堆最終可能支持哪一航天器或任務，亦未透露1.61億美元合同在地面演示與Mark-1測試工作之間的分配比例。

從技術路徑看，空間核反應堆的核心價值在於擺脫太陽能供電對軌道位置、光照條件和電池容量的依賴，使航天器具備更高的功率裕度和機動自由度。但這一方向也面臨反應堆小型化、熱量排散、發射安全審批與在軌可靠性等多重工程與監管挑戰。此次合同將地面演示與航天器集成分開推進，顯示美方在空間核動力上採取分階段驗證的思路，其後續進展值得持續觀察。