日本海上自卫队（JMSDF）于2026年6月29日正式列装其第十艘最上级护卫舰“长良”号（JS Nagara, 舷号 FFM-10）。该舰在广岛县的吴基地加入新成立的巡逻防卫群下属第二巡逻防卫队，标志着日本打造精简、技术先进的水面舰队计划又迈出一步。在此之前，该舰刚于长崎市的三菱重工（MHI）造船厂完成交付。
“长良”号于2023年7月6日铺设龙骨，2024年12月19日下水，属于日本2022财年采购计划的一部分，建造成本约为523亿日元（约合3.23亿美元）。最上级护卫舰满载排水量约5500吨，是一款紧凑型、高度自动化的多任务水面作战舰艇，旨在以最小的人员需求实现最大化的作战能力。其采用隐身外形设计，平滑的表面有助于降低雷达反射截面积，任务定位是替换老旧的驱逐舰和扫雷舰。
与早期舰艇不同，从第七艘舰开始，最上级在服役时即已配备16单元Mk 41垂直发射系统（VLS），“长良”号也不例外。而前六艘舰则在服役后才陆续加装此系统。不过，无人水下航行器（UUV）和无人水面航行器（USV）将在未来某个时间点再行安装。
该级舰最显著的特征之一是其广泛的自动化水平。传统的日本海自驱逐舰通常需要约200名舰员，而最上级仅需约90人即可运作。这一人力的大幅缩减，得益于以作战信息中心（CIC）和集成化数字舰船系统为核心的高度自动化设计。舰桥操作也得到精简。据“熊野”号（FFM-2）舰长奥村健二海军中佐介绍，常规航行时舰桥仅需4名舰员，包括值更官、舵手、雷达操作员和瞭望员，而传统驱逐舰需要7至8人。这一改变是通过引入综合舰船操控系统（ISHS）以及整合信息与控制功能实现的。
尤为引人注目的是该舰在靠泊作业时的单人操控能力。靠泊时，舰员使用综合舰船操控系统，通过一个操纵杆界面同时控制舵机和位于船首的隧道式侧向推进器。在有利海况下，该系统使最上级无需拖船辅助即可进出码头，进一步降低了人力需求并提升了操作灵活性。此外，舰桥还配备了两套电子海图显示与信息系统（ECDIS），淘汰了传统纸质海图，航海日志和记录也已数字化。
日本面临日益严峻的人口下降趋势，海自在招募和保留人员方面困难加剧。最上级所开创的节省人力技术，因此可能成为未来日本水面作战舰艇的标准配置。从许多方面看，最上级体现了海自打造一支更精干、更高效、高度自动化舰队的愿景。
根据计划，海自将在2027财年末前总共采购12艘最上级护卫舰，并计划在2032财年末前再采购12艘改进型的最上级（新型FFM）。届时，海自将拥有总计24艘FFM系列舰艇。该舰型也已引起国际关注：澳大利亚于2025年8月选定新型FFM作为其SEA 3000通用护卫舰项目的胜出方案，计划采购11艘，首批3艘在日本建造，其余8艘在西澳大利亚州建造，首舰计划于2029年交付。新西兰则将改进型最上级与英国31型护卫舰一同列入其未来护卫舰计划的候选名单，预计在2027年底做出最终选择。