日本海上自衛隊（JMSDF）於2026年6月29日正式列裝其第十艘最上級護衛艦“長良”號（JS Nagara, 舷號 FFM-10）。該艦在廣島縣的吳基地加入新成立的巡邏防衛群下屬第二巡邏防衛隊，標誌著日本打造精簡、技術先進的水面艦隊計劃又邁出一步。在此之前，該艦剛於長崎市的三菱重工（MHI）造船廠完成交付。

“長良”號於2023年7月6日鋪設龍骨，2024年12月19日下水，屬於日本2022財年採購計劃的一部分，建造成本約為523億日元（約合3.23億美元）。最上級護衛艦滿載排水量約5500噸，是一款緊湊型、高度自動化的多任務水面作戰艦艇，旨在以最小的人員需求實現最大化的作戰能力。其採用隱身外形設計，平滑的表面有助於降低雷達反射截面積，任務定位是替換老舊的驅逐艦和掃雷艦。

與早期艦艇不同，從第七艘艦開始，最上級在服役時即已配備16單元Mk 41垂直髮射系統（VLS），“長良”號也不例外。而前六艘艦則在服役後才陸續加裝此係統。不過，無人水下航行器（UUV）和無人水面航行器（USV）將在未來某個時間點再行安裝。

該級艦最顯著的特徵之一是其廣泛的自動化水平。傳統的日本海自驅逐艦通常需要約200名艦員，而最上級僅需約90人即可運作。這一人力的大幅縮減，得益於以作戰信息中心（CIC）和集成化數字艦船系統為核心的高度自動化設計。艦橋操作也得到精簡。據“熊野”號（FFM-2）艦長奧村健二海軍中佐介紹，常規航行時艦橋僅需4名艦員，包括值更官、舵手、雷達操作員和瞭望員，而傳統驅逐艦需要7至8人。這一改變是通過引入綜合艦船操控系統（ISHS）以及整合信息與控制功能實現的。

尤為引人注目的是該艦在靠泊作業時的單人操控能力。靠泊時，艦員使用綜合艦船操控系統，通過一個操縱桿界面同時控制舵機和位於船首的隧道式側向推進器。在有利海況下，該系統使最上級無需拖船輔助即可進出碼頭，進一步降低了人力需求並提升了操作靈活性。此外，艦橋還配備了兩套電子海圖顯示與信息系統（ECDIS），淘汰了傳統紙質海圖，航海日誌和記錄也已數字化。

日本面臨日益嚴峻的人口下降趨勢，海自在招募和保留人員方面困難加劇。最上級所開創的節省人力技術，因此可能成為未來日本水面作戰艦艇的標準配置。從許多方面看，最上級體現了海自打造一支更精幹、更高效、高度自動化艦隊的願景。

根據計劃，海自將在2027財年末前總共採購12艘最上級護衛艦，並計劃在2032財年末前再採購12艘改進型的最上級（新型FFM）。屆時，海自將擁有總計24艘FFM系列艦艇。該艦型也已引起國際關注：澳大利亞於2025年8月選定新型FFM作為其SEA 3000通用護衛艦項目的勝出方案，計劃採購11艘，首批3艘在日本建造，其餘8艘在西澳大利亞州建造，首艦計劃於2029年交付。新西蘭則將改進型最上級與英國31型護衛艦一同列入其未來護衛艦計劃的候選名單，預計在2027年底做出最終選擇。