英國國防部近日在議會書面答覆中披露，正在研製的“暴風”戰鬥機驗證機（即“作戰空中飛行驗證機”）預計將在 2028 年中開始關鍵能力測試。這一時間節點由國防準備與工業大臣盧克·波拉德在 7 月 6 日回應影子國防大臣詹姆斯·卡特利奇的質詢時給出。

當被問及國防大臣是否已設定驗證機首飛試驗的目標日期時，波拉德表示：“作戰空中飛行驗證機預計將在 2028 年中開始測試關鍵能力。”他補充說，首飛的具體時間將在臨近該里程碑時確認，以確保為 GCAP 項目發展提供最大價值。答覆中並未給出首飛本身的目標日期，而自 2022 年 7 月驗證機項目公佈以來，公開計劃一直將首飛定在 2027 年。

這一時間表與此前公開信息存在微妙差異。2025 年 7 月驗證機設計公佈時，BAE 系統公司曾表示該機將在 2027 年具備飛行能力；2026 年 2 月公司發佈最終渲染設計圖時再次重申了這一時間。近期獲准參觀薩姆斯伯裡和沃頓工廠的行業媒體則報道，驗證機按體積計算已完成約 75%，BAE 的目標是在 2027 年底前推出原型機，並在 2027 年底實現首飛。

不過，2028 年中這一里程碑與先前的 2027 年表述並非必然矛盾。原型機在 2027 年底推出後，還需要進行地面測試才能飛行，而 2028 年上半年實現首飛，可以理解為在 2028 年中開始測試關鍵能力。這一答覆可能只是反映了從原型機推出到首飛之間時間表的自然調整，但這也是英國政府首次在直接回應首飛日期問題時，沒有給出 2027 年這個答案。目前國防部已被要求澄清是否仍預計該機在明年飛行。

“暴風”驗證機是英國 40 年來自主開發的首款有人駕駛超聲速戰鬥機，其前身可追溯到為“颱風”戰鬥機鋪路的“實驗飛機計劃”。BAE 系統公司、羅爾斯·羅伊斯公司和英國皇家空軍的試飛員已在一臺專用模擬器上累計飛行超過 300 小時。計劃中的測試項目包括驗證低可觀測性技術以及從武器艙發射導彈。

儘管該驗證機是獨立於三國聯合項目的英國主權項目，但其測試數據將直接輸入正在與意大利和日本開發的“全球作戰空中計劃”戰鬥機。上週，GCAP 項目已向主承包商 Edgewing 授予了一份價值 46 億英鎊的合同，該戰鬥機計劃在 2035 年後投入使用。