日本防衛大臣小泉進次郎近日表示，東京在評估海上自衛隊未來需求時，不排除引進核動力潛艇。這一表態本身並非採購決定，也不意味著日本已啟動相關項目，但它標誌著日本國內圍繞潛艇動力的公開討論出現明顯變化，顯示防衛部門對以往不在主流規劃內的能力選項持更開放態度。

日本海上自衛隊目前擁有22艘常規動力潛艇，規模維持了2010年代確立的部隊結構，並逐步以更先進的太基級替換老舊艇。太基級首艇於2020年10月14日在神戶的三菱重工船廠下水，目前已有5艘服役，後續艇仍在建造中。這些潛艇採用柴油電力推進，配備不依賴空氣推進系統（AIP）和鋰離子電池，適合在日本週邊海域執行任務。

核動力推進則能提供顯著更長的水下續航力和持續航速，使潛艇在支持有限的情況下，赴更廣闊的西太平洋執行遠程任務。隨著東京的戰略關注點從近海向更遠海域延伸，這一能力需求正變得更加突出。中國海軍力量快速擴張，潛艇部隊規模增長、海上活動範圍不斷外推，促使日本考慮如何在離本土更遠的海域監視並可能應對相關力量。核動力攻擊潛艇可在水下長時間潛航，不受常規動力續航限制，尤其適合遠程偵察、跟蹤和海上拒止任務。

日本的討論與鄰國韓國的一項重大進展同步展開。首爾已確認計劃研發一檔新型核動力潛艇，這可能為東北亞正在形成的水下競爭再添動力。韓國的決定對東京尤其具有參照意義，因為它表明核動力對美國在地區的盟友而言，已不再只是理論上的選項。儘管日韓兩國的海軍任務和戰略優先方向不同，但都面臨在中國和朝鮮活動日益頻繁的水域執行任務的挑戰。

這一動向還可能為日本與澳大利亞及其他AUKUS夥伴更緊密合作創造新空間。澳大利亞正根據AUKUS第一支柱推進自身常規武裝核動力潛艇能力，美國和英國的核潛艇也計劃從澳大利亞出發活動。日本另被列為AUKUS第二支柱的潛在夥伴，該支柱涵蓋先進能力與技術合作。若日本決定推進核動力攻擊潛艇，未來可能與澳大利亞在潛艇互操作性、水下戰、人員與技術專長、基礎設施、後勤保障乃至工業基礎等方面建立更深的合作基礎。分析人士已在研究，隨著澳大利亞核潛艇項目推進，日本如何融入更廣泛的AUKUS潛艇生態。

此外，若日本核動力潛艇具備強大的對陸攻擊巡航導彈發射能力，也可能成為其正在形成的“反擊”態勢中的重要一環。該態勢日益側重獲取遠程打擊能力。日本已開始部署國產遠程導彈系統，包括改進型12式岸艦導彈，同時還在引進其他裝備。

目前，擁有現役核動力潛艇的國家僅有中國、法國、印度、俄羅斯、英國和美國。巴西正在努力加入這一行列，而澳大利亞和韓國的核動力潛艇計劃在時間上相對更遠。對日本而言，即便在常規潛艇領域擁有相當技術積累，發展並維持核動力推進能力仍將是一項巨大挑戰，所需專業知識和基礎設施遠超建造現有常規潛艇。